২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপের শেষ ষোলোর মঞ্চে বেলজিয়ামের মুখোমুখি হওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে মাঠের বাইরে বড়সড় ধাক্কা খেয়েছিল স্বাগতিক মার্কিন শিবির। দলের ফরোয়ার্ড ফোলারিন বালোগুনের বিতর্কিত লাল কার্ডের নিষেধাজ্ঞা প্রত্যাহারের স্বস্তি মিললেও, যুক্তরাষ্ট্রের ফুটবল ইতিহাসের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচের আগে তাদের দুই শীর্ষ কর্মকর্তাকে সাময়িকভাবে বরখাস্ত করে বিশ্ব ফুটবলের নিয়ন্ত্রক সংস্থা ফিফা।

ফিফার শাস্তিমূলক তালিকায় আকস্মিকভাবে নাম আসায় বরখাস্ত হওয়া দুই কর্মকর্তা হলেন—যুক্তরাষ্ট্র জাতীয় দলের দীর্ঘদিনের ম্যানেজার স্যাম জাপাটকা এবং ইউএস সকার ফেডারেশনের নিরাপত্তাবিষয়ক সহসভাপতি ফ্র্যাঙ্ক প্যানেল। সিয়াটলের মাঠে বেলজিয়ামের কাছে ৪-১ গোলে হেরে যুক্তরাষ্ট্রের বিশ্বকাপ বিদায়ের ম্যাচে ডাগআউটে এই দুই কর্মকর্তার অনুপস্থিতি দলের ভেতরে ও বাইরে বড় ধরণের আলোচনার জন্ম দিয়েছে।

বরখাস্তের পেছনের কারণ ও বালোগুন বিতর্ক
ফিফা তাদের অফিসিয়াল 'ডিসিপ্লিনারি প্রিভিউ' বা শাস্তিমূলক তথ্যের তালিকায় জাপাটকা ও প্যানেলের ওপর নিষেধাজ্ঞা জারির কথা জানালেও, এর সুনির্দিষ্ট কারণ আনুষ্ঠানিকভাবে স্পষ্ট করেনি। তবে আন্তর্জাতিক সংবাদমাধ্যমগুলোর (যেমন: ইএসপিএন, ফক্স স্পোর্টস) প্রতিবেদন অনুযায়ী, রাউন্ড অব ৩২-এ বসনিয়া ও হার্জেগোভিনার বিপক্ষে যুক্তরাষ্ট্রের আগের ম্যাচের একটি ঘটনার জের ধরে এই ব্যবস্থা নেওয়া হয়েছে।

বসনিয়ার বিপক্ষে ম্যাচে লাল কার্ড দেখার পরও মার্কিন ফরোয়ার্ড ফোলারিন বালোগুন নিয়ম ভেঙে মাঠের ভেতরে প্রবেশ করে সতীর্থদের সঙ্গে উদযাপনে মেতে ওঠেন, যা ফিফার কঠোর ম্যাচ প্রোটোকলের পরিপন্থী। ফিফার ডিসিপ্লিনারি কমিটি পরবর্তীতে বালোগুনকে মাঠে ঢোকার অপরাধে ৪০,০০০ ডলার জরিমানা করে। বিশ্লেষকদের ধারণা, লাল কার্ড পাওয়া খেলোয়াড়কে যথাযথভাবে আগলে না রাখা এবং ফিফার নির্ধারিত সীমাবদ্ধ এলাকায় (Restricted Areas) অনুমতি ছাড়া প্রবেশের কারণে দলের নিরাপত্তা প্রধান ফ্র্যাঙ্ক প্যানেল ও ম্যানেজার স্যাম জাপাটকার ওপর এই কোপ পড়েছে।

অবশ্য ইউএস সকার ফেডারেশন (USSF) এক বিবৃতিতে জোর দিয়ে জানিয়েছে, এই দুই কর্মকর্তার বরখাস্তের সঙ্গে বালোগুনের নিষেধাজ্ঞা প্রত্যাহার বা বেলজিয়ামের বিপক্ষে তাঁর খেলার কোনো সম্পর্ক নেই।

মার্কিন ফুটবল প্রশাসনে জাপাটকা ও প্যানেলের ভূমিকা
শাস্তির মুখে পড়া এই দুই কর্মকর্তা মার্কিন ফুটবল দলের ব্যাকস্টেজ পরিচালনায় অত্যন্ত প্রভাবশালী চরিত্র:

স্যাম জাপাটকা: ২০১৫ সাল থেকে ইউএস সকার ফেডারেশনের বিভিন্ন প্রশাসনিক স্তরে কাজ করছেন। ২০২০ সাল থেকে তিনি পুরুষ জাতীয় দলের প্রশাসনিক ম্যানেজারের দায়িত্ব অত্যন্ত দক্ষতার সঙ্গে পালন করে আসছিলেন। এবারের বিশ্বকাপের স্কোয়াড চূড়ান্ত হওয়ার পর খেলোয়াড়দের সেই খবরটি প্রথম অফিশিয়ালি দেওয়ার কাজটিও করেছিলেন জাপাটকা।

ফ্র্যাঙ্ক প্যানেল: যুক্তরাষ্ট্রের সিক্রেট সার্ভিস এবং সিআইএ (CIA)-র মতো শীর্ষ গোয়েন্দা সংস্থায় কাজ করার দীর্ঘ অভিজ্ঞতা রয়েছে তাঁর। পরবর্তীতে বেসরকারি নিরাপত্তা খাতে ক্যারিয়ার গড়ার পর মার্কিন ফুটবল দলের নিরাপত্তাবিষয়ক সহসভাপতি হিসেবে যোগ দেন তিনি।

ফিফার ‘স্বচ্ছতা’ নিয়ে প্রশ্ন সমর্থকদের
বিশ্বকাপের নকআউটের মতো মহাগুরুত্বপূর্ণ ম্যাচের ঠিক আগে দলের ম্যানেজার ও নিরাপত্তা প্রধানকে এভাবে কোনো স্পষ্ট ব্যাখ্যা ছাড়া ‘গোপনে’ নিষিদ্ধ করায় ফিফার ওপর চটেছেন অনেক মার্কিন সমর্থক ও ফুটবল বিশ্লেষক। পুরো টুর্নামেন্টে যেখানে প্রতিটি ম্যাচ ডের জন্য একটি মাত্র শাস্তিমূলক তালিকা প্রকাশ করা হয়েছে, সেখানে বেলজিয়াম-যুক্তরাষ্ট্র ম্যাচের আগে ফিফাকে তিনটি আলাদা আপডেট দিতে হয়েছে—যার শেষটিতে এই দুই কর্মকর্তার নাম ঢোকানো হয়।