ফিফা বিশ্বকাপ ২০২৬-এর নকআউট পর্বের সবচেয়ে রোমাঞ্চকর এক লড়াইয়ের সাক্ষী হতে যাচ্ছে ফুটবল বিশ্ব। আজ মঙ্গলবার (৭ জুলাই) রাউন্ড অব ১৬-এর মহাম্যাচে বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনার মুখোমুখি হচ্ছে আফ্রিকার পরাশক্তি মিশর। সিয়াটলের বিশ্বমঞ্চে আজ কেবল দুটি দল নয়, বরং আন্তর্জাতিক ফুটবলের ইতিহাসে প্রথমবারের মতো একে অপরের বিরুদ্ধে নামছেন আধুনিক ফুটবলের অন্যতম সেরা দুই মহাতারকা—লিওনেল মেসি ও মোহাম্মদ সালাহ্। কোয়ার্টার ফাইনালের টিকিট নিশ্চিত করার এই বাঁচা-মরার লড়াইয়ে আজ ভুল করার কোনো সুযোগ নেই কারোরই।

আজকের হাইভোল্টেজ ম্যাচে যে দল শেষ হাসি হাসবে, শেষ আটে তাদের জন্য অপেক্ষা করছে সুইজারল্যান্ড অথবা কলম্বিয়া। তবে পরবর্তী সমীকরণের চেয়েও বর্তমান চ্যাম্পিয়নদের মাথায় এখন কেবল ফারাওদের দুর্গ ভাঙার চিন্তা।

কেপ ভার্দের সেই ধাক্কা ও অপ্রতিরোধ্য আর্জেন্টিনা
গ্রুপ পর্বে আলজেরিয়া, অস্ট্রিয়া ও জর্ডানকে অনায়াসে হারিয়ে অপরাজিত চ্যাম্পিয়ন হিসেবেই নকআউটে পা রেখেছিল লিওনেল স্কালোনির দল। কিন্তু রাউন্ড অব ৩২-এ নবাগত কেপ ভার্দে যেভাবে বিশ্বচ্যাম্পিয়নদের কাঁপিয়ে দিয়েছিল, তা এক মহানাটকীয় রূপকথার চেয়ে কম ছিল না। অতিরিক্ত সময়ে গড়ানো সেই শ্বাসরুদ্ধকর ম্যাচে শেষ পর্যন্ত ৩-২ গোলের কষ্টার্জিত জয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে আলবিসেলেস্তেরা।

এই টুর্নামেন্টে ৩৯ বছর বয়সী জাদুকর লিওনেল মেসি আছেন অবিশ্বাস্য ফর্মে। ৪ ম্যাচে ইতিমধ্যেই তিনি করে ফেলেছেন ৭টি গোল, যা তাঁকে গোল্ডেন বুটের দৌড়ে সবার চেয়ে এগিয়ে রেখেছে। তবে কেপ ভার্দে ম্যাচের ওই রক্ষণের দুর্বলতা আজ শুধরে না নিলে মিশরের গতিময় ফরোয়ার্ড লাইনের সামনে বড় মাশুল গুনতে হতে পারে ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়নদের।

সালাহ্’র হাত ধরে মিশরের নতুন ইতিহাস
অন্যদিকে মোহাম্মদ সালাহ্’র মিশর এবার বিশ্বকাপে নিজেদের ইতিহাসের সেরা সময় পার করছে। নকআউট পর্বের প্রথম ধাপ অর্থাৎ রাউন্ড অব ৩২-এ শক্তিশালী অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে ১-১ গোলে টাই হওয়ার পর টাইব্রেকারে ৪-২ ব্যবধানে জয় ছিনিয়ে নিয়ে প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের শেষ ১৬-তে জায়গা করে নিয়েছে ফারাওরা।

পুরো টুর্নামেন্টে মিশরকে এক হাতে টেনে নিয়ে যাচ্ছেন অ্যানফিল্ডের রাজা মোহাম্মদ সালাহ্। যদিও তারা গ্রুপ পর্বে বেলজিয়াম ও ইরানের সাথে ড্র করেছিল, তবে সালাহ্’র তৈরি করা ধারালো আক্রমণগুলো যেকোনো দলের রক্ষণভাগকে চূর্ণ-বিচূর্ণ করতে সক্ষম। শক্তির বিচারে আর্জেন্টিনা ফেবারিট হলেও, মিশরকে হালকাভাবে নেওয়ার ভুল স্কালোনি করবেন না নিশ্চিত।

আটলান্টায় আজ মহারণ
যুক্তরাষ্ট্রের জর্জিয়া অঙ্গরাজ্যের আটলান্টা স্টেডিয়ামে আজ বাংলাদেশ সময় রাত ১০টায় (১২:০০ PM ET) মুখোমুখি হবে এই দুই দল। বিশ্বজুড়ে কোটি কোটি ফুটবল ভক্তের চোখ আজ থাকবে টেলিভিশন পর্দার দিকে।

মুক্ত প্রভাত মন্তব্য: কাগজে-কলমে কিংবা মাঠের শক্তিতে আর্জেন্টিনা যোজন যোজন এগিয়ে থাকলেও নকআউট পর্বের মঞ্চ সব সময়ই অনিশ্চয়তায় ঘেরা। কেপ ভার্দের বিপক্ষে আর্জেন্টিনা যেভাবে খাদের কিনারা থেকে ফিরে এসেছে, তা প্রমাণ করে যে এবারের বিশ্বকাপে কোনো দলই অপরাজিত নয়। মোহাম্মদ সালাহ্ যদি আজ তাঁর সেরা ছন্দটা খুঁজে পান, তবে মেসির মুকুট ধরে রাখার মিশনটা আজই থমকে যেতে পারে। আর আর্জেন্টিনা যদি তাদের চেনা ছন্দে খেলে, তবে আরও একটি কোয়ার্টার ফাইনাল মেসিদের জন্য সময়ের ব্যাপার মাত্র। শেষ পর্যন্ত কার মাথায় উঠবে জয়ের মুকুট—মেসি নাকি সালাহ্? উত্তর মিলবে আজ রাতেই।