১৯৮৬ সালের মেক্সিকো বিশ্বকাপের সেই তিক্ত স্মৃতির পুনরাবৃত্তি এবার আর হতে দিল না ইংল্যান্ড। স্বাগতিক মেক্সিকোর মাঠ বিখ্যাত ‘আজতেকা স্টেডিয়ামে’ ইতিহাসকে বুড়ো আঙুল দেখিয়ে ৩-২ গোলের রুদ্ধশ্বাস জয় তুলে নিয়েছে থ্রি লায়ন্সরা। এই জয়ে স্বাগতিকদের বিশ্বকাপ মিশন স্তব্ধ করে দিয়ে শেষ আটের টিকিট নিশ্চিত করেছে গ্যারেথ সাউথগেটের দল।

সোমবার (৬ জুলাই) বৈরী আবহাওয়ার কারণে নির্ধারিত সময়ের প্রায় এক ঘণ্টা বিলম্বে শুরু হয় ম্যাচটি। তবে মাঠের খেলায় তার কোনো নেতিবাচক প্রভাব পড়তে দেননি ইংলিশ ফরোয়ার্ডরা। ম্যাচের শুরু থেকেই আক্রমণাত্মক ফুটবলের পসরা সাজায় ইংল্যান্ড। মাঝমাঠে পূর্ণ দাপট দেখিয়ে প্রথমার্ধেই জুড বেলিংহামের জাদুকরী জোড়া গোলে ২-০ ব্যবধানে এগিয়ে যায় তারা। দ্রুতগতির ইংলিশ আক্রমণের সামনে বারবার খেই হারিয়ে ফেলে মেক্সিকোর রক্ষণভাগ।

দ্বিতীয়ার্ধে ঘরের মাঠের চেনা চত্বরে গগনবিদারী সমর্থনের জোয়ারে ভেসে নতুন উদ্যমে ঘুরে দাঁড়ায় মেক্সিকো। পাল্টা আক্রমণে এক গোল শোধ করে ম্যাচে রোমাঞ্চকর উত্তেজনা ফিরিয়ে আনে স্বাগতিকরা। তবে মেক্সিকানদের সমতায় ফেরার স্বপ্ন চুরমার করে এক দুর্দান্ত কাউন্টার অ্যাটাকে ইংল্যান্ড আরেকটি গোল করলে স্কোরলাইন দাঁড়ায় ৩-১। ম্যাচের একদম শেষ মুহূর্তে মেক্সিকো আরও একবার জালের দেখা পেয়ে ব্যবধান ৩-২ করলেও শেষ রক্ষা হয়নি। সুশৃঙ্খল ইংলিশ রক্ষণভাগ ভেদ করে সমতায় ফেরার আর কোনো সুযোগ পায়নি তারা।

এই রোমাঞ্চকর জয়ে বিশ্বকাপের কোয়ার্টার ফাইনালে পা রাখল সাউথগেটের শিষ্যরা। শেষ আটে তাদের প্রতিপক্ষ হতে যাচ্ছে আরেক অঘটনের জন্ম দেওয়া দল নরওয়ে, যারা অন্য ম্যাচে ব্রাজিলকে ২-১ গোলে হারিয়ে বিদায় করেছে।

আপনার জন্য একটি প্রাসঙ্গিক প্রশ্ন: শেষ ষোলোতে পাঁচবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন ব্রাজিলকে বিদায় করে দেওয়া উড়ন্ত নরওয়েকে রুখে দিতে, কোয়ার্টার ফাইনালে জুড বেলিংহামের এই ইংল্যান্ড ঠিক কতটা প্রস্তুত বলে আপনি মনে করেন?